La foi au milieu des vagues : la survie miraculeuse d'un pêcheur des îles Cook pendant huit jours

Une sortie de pêche ordinaire se transforme en lutte pour la survie

Ce qui avait commencé comme une journée de pêche classique pour Junior Apiuta Apiuta s'est transformé en une éprouvante bataille de huit jours pour sa survie dans l'immensité de l'océan Pacifique. Le 11 juin, Apiuta a quitté son domicile sur Pukapuka, un atoll isolé situé à environ 1140 kilomètres au nord-ouest de Rarotonga. Après un après-midi de détente passé à jouer au volley-ball, ce pêcheur de 42 ans a préparé son matériel et a pris le large, suivant le vol des oiseaux – un signe traditionnel d'abondance de poissons dans la région.

Cependant, la tranquillité fut de courte durée. À la tombée de la nuit, le canot en aluminium de quatre mètres d'Apiuta a commencé à présenter des problèmes mécaniques. Le moteur s'est mis à tousser et à crachoter avant de s'arrêter complètement. Bloqué sans les outils nécessaires aux réparations et confronté à des vents de plus en plus forts, Apiuta vit les lumières de Pukapuka disparaître à l'horizon, le laissant seul dans l'une des régions les plus isolées de la planète. Lutte contre les éléments : froid, faim et isolement. Pendant la semaine qui suivit, Apiuta dut affronter un déluge de difficultés environnementales. Il décrivit des vagues gigantesques, certaines bien plus hautes que sa petite embarcation, qui s'abattaient sur le canot de part et d'autre. À deux reprises, la force des vagues le projeta directement dans l'océan, menaçant de l'entraîner par le fond. Survivre devint alors une question d'ingéniosité extrême. Avec des provisions très limitées, Apiuta disposait d'un équipement rudimentaire composé de: deux bouteilles d'eau, un seau pour recueillir l'eau de pluie, du matériel de pêche de base, une glacière et un drap pour se réchauffer. Pour survivre, il consommait de petits morceaux de poisson cru pêché avec son matériel. Pour lutter contre le froid mordant et la pluie incessante, il se blottissait sous son drap et utilisait la glacière comme abri de fortune. «La nuit, je ne pouvais rien faire. J'étais transi de froid», se souvient-il. Le pouvoir de l'espoir et le moment du sauvetage. Tout au long de cette épreuve, Apiuta attribuait sa force mentale à sa foi inébranlable. Malgré la solitude et l'épuisement physique lié à l'écopage, il refusait de céder au désespoir. « Je n’ai pas perdu espoir. J’étais juste triste », a-t-il déclaré, précisant qu’il passait beaucoup de temps à prier, implorant un signe de secours. Cet espoir fut mis à l’épreuve le troisième jour lorsqu’Apiuta aperçut les lumières d’un bateau de pêche au loin. Il pagaya de toutes ses forces vers la lumière, mais le vent implacable repoussa sa barque et le bateau finit par disparaître de sa vue. Les secours arrivèrent enfin le huitième jour. Le ciel se dégagea et le vrombissement d’un avion se fit entendre. Un avion Poseidon de l’armée de l’air néo-zélandaise repéra le pêcheur solitaire et alerta les voies de navigation avoisinantes. Peu après, un bateau de pêche taïwanais répondit aux coordonnées. Apiuta siffla frénétiquement pour attirer l’attention de l’équipage ; Dès qu'une lampe torche a éclairé son bateau, le long cauchemar a enfin pris fin.

Une nouvelle vie et des leçons apprises

Après son sauvetage, la priorité d'Apiuta a été de contacter sa compagne, lui disant simplement : « Chérie, je vais bien. » Après avoir été transporté en Nouvelle-Zélande pour sa convalescence, il a exprimé son intention de retourner en mer, mais avec une nouvelle priorité accordée à la sécurité.

Revenant sur cette expérience, Apiuta lance un avertissement solennel aux autres pêcheurs quant à l'imprévisibilité du Pacifique : « N'oubliez pas votre lampe torche, votre gilet de sauvetage. N'oubliez pas votre imperméable. Faites une prière avant de partir pêcher. »